Как и многие народы на определённом этапе своего развития, нахи использовали сложную систему названий для существовавших в их среде форм объединений, структура которых состояла из групп разной численности и статуса, включая доьзалы/дезалы, ца, некъи/някъан, гары, вары и тайпы. В середине XX века ряд исследователей разработали некую классификацию, согласно которой бо́льшая часть чеченских тайпов образовывала своеобразные союзы — тукхумы (сначала их было выделено 8, потом 9). В среде ингушей же выделялись шахары, являвшиеся не тайповыми союзами, а территориальными единицами (выделено 6—7). Сегодня считается, что тукхумы и шахары — это дефиниции для обозначения племени или региона в Чечне и района в Ингушетии. В связи с неоднозначным пониманием названий нахских объединений, ещё с XIX века в российском кавказоведении применительно к ним использовался термин общество (см. Нахские народы § Этно-социальная иерархия).

Историческая родина орстхой занимает пограничное географическое положением между различными нахскими этногруппами, с запада от них сформировавшими ингушский народ, а с востока — чеченский. В связи с этим, среди вайнахов, в последние несколько десятилетий отличающихся высоким уровнем национального самосознания, периодически возникают споры — некоторые исследователи видят в орстхой восточных ингушей, а другие — западных чеченцев. Согласно ряду исследователей, общество Орстхой играло важную роль в истории ингушей — оно занимало место среди семи шахаров, составлявших ингушский народ. Однако, сегодня у чеченцев существует понятие тукхума Орстхой, который настолько важен в их этнической общности, что считается одним из девяти тукхумов образующих чеченскую нацию (например, среди девяти звёзд, символизирующих чеченские тукхумы на гербе ЧРИ и флаге ОКЧН, одна — это Орстхой).

К ингушам. В первых этнографических описаниях орстхой в трудах европейских авторов второй половины XVIII века орстхой отождествляются с ингушами. В частности, вышеупомянутый И. А. Гюльденштедт называет «округ Карабулак» и некоторые орстхойские селения в числе других собственно ингушских и всех их вместе противопоставляет чеченцам. Спустя десять лет Л. Л. Штедер делая заметки о карабулаках, даёт почти хрестоматийное описание уникальных деталей типично ингушского облачения, приводимых путешественниками и авторами конца XVIII—XIX вв., часто тиражируемое на изображениях той эпохи и не характерное более ни для какого другого из народов Кавказа. Немецкий учёный профессор Иоган-Готлиб Георги в своём фундаментальном энциклопедическом «Описании всех обитающих в Российском государстве народов» в разделе «Кисты или Кистинцы» писал о карабулаках, что они: «Прежде сего назывались Югушами, а сами себя имянуютъ Арштами, и составляютъ не весьма многолюдную толпу народа. Языкъ ихъ состоит из Кистинскаго и Чеченгскаго наречiя", а другой немецкий учёный, П. С. Паллас также утверждал, что карабулаки происходят именно от ингушей (галгай). В последующем, уже в начале XIX века С. М. Броневский и И. Г. Хассель подтвердили тождество орстхой именно с ингушами.

Н. А. Волконский в работе «Война на Восточном Кавказе с 1824 по 1834 годы в связи с мюридизмом» писал, что «Ингушевское племя состояло из следующих обществ: кистинского, джераховского, назрановского, карабулакского (впоследствии назвавшегося галашевским), галгаевского, цоринского, акинского и мереджинского; все эти общества вместе имели свыше тридцати тысяч душ».

В Российской империи на основе научных, статистических и этнографических данных орстхой, под именем «карабулаков», официально относили к ингушам наряду с галашевцами, назрановцами и другими ингушскими обществами. В «Обзоре политического состояния Кавказа 1840 года» указывалось, что в «племя ингушей» входят «1) Назрановцы, 2) Галаши, 3) Карабулаки, 4) Галгаи, 5) Кистины или Кисты Ближние, 6) Джерахи, 4) Цори, 8) Дальние Кисты». Данные многолетнего изучения северокавказского региона были обобщены в специальном многотомном издании Департамента Генерального штаба «Военно-статистическое обозрение Российской империи 1851 года», в котором отмечалось:

Именно так воспринимались орстхой, то есть назывались ингушами, и в Имамате Шамиля, согласно сведениям из арабоязычной «Карты владений Шамиля», хранящейся в Национальном архиве Грузии и её русскоязычного перевода того же года с «Пояснением к округам Дагестана» для свиты Его Императорского Величества, озаглавленного как «Дагестанский Имам и Воин Шамиль». Карта была составлена чеченцем Юсуфом Сафаровым из Алдов по приказу Шамиля специально для султана Абдул-Маджида I (1839−1861 гг.), и отправлена в Стамбул с османским офицером Хаджи-Исмаилом, прибывшим от него к Шамилю, но перехваченным на обратном пути в Грузии. В специальной таблице, дважды озаглавленной «Пояснение, сколько на этой карте округов в Дагестане и на сколько частей разделён Дагестан», есть специальная графа «Ингушское разделение (иклим)», под которым поименованы «Марджъй», «Гъалгъай», «Инкушъ», «Калашъ», «Карабулакъ». Всего «5».

В советское время их так же официально включали в состав ингушей, фиксируя это в их паспортах. В научной среде в XX — начале XXI веков этническая принадлежность орстхой определяется как одно из ингушских обществ.

К чеченцам. В нескольких энциклопедических словарях конца XIX начала XX веков Карабулаков (Орстхой) относят к Чеченскому народу.

Историк Н. Ф. Дубровин в 1871 году в своем историческом труде (рус. дореф. «Исторія войны и владычества русских на Кавказѣ») констатирует следующее: кроме этих обществ, чеченское племя разделяют на множество поколений, которые названия даны русскими по именам аулов, или гор, или рек, по направлению которых были расположены их аулы. Так например Карабулаки (орстхоевцы), на равнине орошаемой реками Ассой, Сунжей, и Фортангой и т. д.

Военный историк А. Л. Зиссерман прослуживший 25 лет на Кавказе также упоминает в своей книге Карабулаков Орстхой следующим образом: Вся эта долина до правого берега реки Терека заселена…. Карабулаками и Чеченцами и т. д., принадлежащими по языку и обычаям, с не значительными различиями и оттенками, к одному чеченскому племени (Нахчэ)

В Вестнике Императорского русского географического общества за 1859 год Карабулаки-Орстхой отмечены как чеченцы.

Существует множество исторических сведений XIX века, в том числе в энциклопедии Брокгауза и Ефрона в которых упоминаются орстхой как одно из чеченских обществ.

Западные карабулаки — галай, именовавшиеся в русской литературе галашевцами, происходили от чеченского тайпа галай. Часть этого тайпа некогда переселилась в местность при выходе реки Ассы из узкого ущелья в предгорья и на плоскость, основав селение Галашки.

В Большой энциклопедии в разделе Чеченцы даются следующие сведения о Карабулаках: чеченцев Грузины зовут их Киста, у лезгинов мизджеги, сами себя называют нахчой. К чеченцам относятся также, Ичкеринцы в Веденском округе, Карабулаки жившие по Ассе и Сунже, выселились в Турцию.

Чеченцы живут одной сплошною массою между осетинами, кабардинцами и терским войском, которое врезалось в Чечню (в Чечне целая полоса земель Карабулакского участка отошла под казачьи станицы, здесь можно констатировать явный захват чеченских земель[87]), разделив ее на Большую и Малую, и между кумыками и аварцами. Сами себя они называют Нахче, и состоят из множества обществ: карабулаков, ичкеринцев, и т. д.

Согласно данным военного сборника за 1858 год Карабулаки отмечены как Чеченцы. Нахче или Чеченцы: Галаши, Карабулаки, Цори, Кисты ближние, Джерахи, Чеченцы Сунженские и Надтеречные.

Известно, что чеченцы, ауховцы, ичкеринцы, карабулаки и мелхинцы, в сущности составляют одно племя, один народ Нахче.

Многие авторы писавшие до 1917 г., подчеркивали этническое единство карабулаков с остальными чеченскими племенами. Собственно к чеченцам карабулаков относили И. А. Гульденштедт, С. М. Броневский, Р. Ф. Розен, И. И. Норденстам, А. П. Берже, У. Лаудаев и др. Так, Норденстам сообщал: Карабулаки же, ауховцы и качкалыковцы говорят наречиями чеченского языка. Барон Р. Ф. Розен считал, что чеченцы разделяются… на общества под именем собственно чеченцев или мечигизов, качкалыков, мечиковцев, ауховцев и карабулак…

По свидетельству Якоба Рейнеггса (1780 г.) ингушский язык отличается от языка карабулаков: Приняв в рассуждение язык, по справедливости можно заключить, что сии народы имели разное происхождение, ибо что ингуш говорит, того сосед его, кист, разделясь с ним только одной небольшой рекой, не разумеет, а оба они не могут отвечать карабулаку его языком.. Советский Кавказовед Е. И. Крупнов отмечал, что в научных кругах в настоящее время больше склоны относить карабулаков к чеченцам, не отрицая их близости к ингушам.

Единственным языковедом, специально исследовавшим язык карабулаков, является М. Р. Овхадов. На основе полевых научных материалов он классифицировал их язык как орстхойский говор галанчожского диалекта чеченского языка.

Кавказ и Закавказье за время управления генерала от инфантерии Алексея Петровича Ермолова, 1816—1827. 648. Отношение ген. Ермолова к д. т. с. Ланскому, от 12 января 1827 года, № 32.

В настоящее время. На сегодняшний день обсуждение вопроса о национальной принадлежности орстхой не актуально и имеет явную политическую окраску, так как они являются составной частью как ингушского, так и чеченского народов — одни из орстхой говорят по-ингушски и называют себя ингушами, другие говорят по-чеченски и связывают себя с чеченцами. Вместе с тем, некоторая часть орстхой самоидентифицируют себя в составе этих двух народов, до сих пор подчёркивая собственную этническую идентичность (так называемое, многоуровневое национальное самосознание). Некоторые исследователи 2-й половины XX — начала XXI веков называли их отдельной нахской этногруппой, такое же мнение иногда отражает и современная пресса. Многие из них считают свою общность отдельными нахскими тайпами, со своим историческим прошлым и своим особым путём исторического развития, не относя себя ни к ингушам, ни к чеченцам. Известно обращение через газету инициативной группы орстхой, возмущённых некоторыми чеченскими исследователями, причислявшими орстхой к чеченцам. Согласно авторам обращения, данные утверждения «у десятков тысяч орстхой … вызывали улыбку или недоумение, но всерьёз мы это не воспринимали …».

Состав орстхойского общества, его деление на тайпы, некъи и гары, на сегодняшний день этнографами тщательно не исследован и однозначная классификация этих объединений является предметом дискуссий. Верны утверждения, указывавшие общества Галай, Мержой, Цечой и Ялхарой, как предков орстхой, однако, также верно называть эти общества и в составе орстхой, так как позднее на них распространилось наименование Орстхой. Сегодня принадлежность к орстхой горных нахов определяется следующим образом: 1) выходцы из общества Акка указывались как предки орстхой, но не входили в их состав и считались просто родственной этногруппой; 2) общество Галай иногда относили то орстхой, то считали его отдельной этногруппой; 3) представители обществ Мержой считались орстхой, но часто не указывалось, что они также участвовали и в этногенезе другой нахской этногруппы — аккинцев-ауховцев; А. С. Сулейманов про мержойцев приводил информацию, что сами себя они относят к орстхой, но орстхой не считают их своими; 4) представители обществ Цечой считались орстхой, но часто не указывалось, что они также участвовали в этногенезе другой нахской этногруппы — аккинцев-ауховцев; А. С. Сулейманов особенно выделял цечойцев, указывая их родовой аул Цеча-Ахки как родину орстхой; 5) общество Ялхарой иногда относили то к орстхой, то считали его отдельной этногруппой; 6) А. С. Сулейманов отдельно выделял общество Мужганхой, в след за ним это общество стали повторять в своих списках орстхойских обществ другие исследователи, однако, вероятно, Мужганхой — это только другой вариант наименования общества Мужахой.

Вероятно, с периода позднего средневековья орстхой проживали в области верхнего и среднего течения рек Асса и Фортанга. Эта территория орстхой — Орстхой-Мохк (бо́льшая часть Сунженского района Ингушетии, Серноводского района и приграничная часть Ачхой-Мартановского района Чечни), где орстхой соседствовали с горными аккинцами и ялхоройцами (иногда этот тайп включают в состав орстхой). По А. С. Сулейманову, соседями орстхой были: в горах на юге и западе — ингушские шахары, на востоке — тайпы Ялхорой и Галай, однако замечание автора про Галай не ясно, так как далее по тексту исследователь указывает (как и многие другие источники), что Галай входил в состав орстхоевского общества.

В конце XVIII — начале XIX веков в Орстхой-Мохк насчитывалось около 40 поселений, а её духовным и политическим центром был древний аул Цеча-Ахки, который орстхой считают своей прародиной. В этот же период часть их расселилась из горных ущелий в долину реки Сунжа — на территории, соответствующие равнинным и предгорным районам современной Чечни и Ингушетии, и далее — в Дагестан, где часть орстхой участвовала в этногенезе аккинцев-ауховцев. Согласно заявлениям самих орстхой, приблизительные границы их исторического проживания — верхнее и нижнее течении Фортанги, после расселения с гор на равнину — среднее течение Сунжи: на востоке — до селения Гехи, и на западе — до селения Яндаре. Старинные селения основанные или заселённые орстхой: Алхасты, Бамут, Гажир-Юрт (совр. Нестеровская), Курей-Юрт (позднее Орджоникидзевская, совр. Сунжа), Орстхой-Фортан (совр. Ачхой-Мартан), Плиево, Сурхахи, Цокало Бокова (позднее Новый Ах-Барзой, Верхний Сагопш, совр. Сагопши), Цеча-Олкум (позднее Верхний Алкун, совр. Алкун), Экажево, Элдархан-Гала (совр. Карабулак) и Яндаре.

В XX веке расселение и численность орстхой не фиксировалась официальными переписями населения СССР и современной России. В 1990 году инициативная группа орстхой написала статью в грозненскую газету «Комсомольское племя», где, помимо прочего, авторами были указаны районы проживания и приблизительное число орстхой, а в 1999 году некоторые демографические сведения об орстхой сообщал социолог М. М. Юсупов в бюллетене «EAWARN» издательства ИАЭ РАН (информация из газеты и бюллетеня использовалась в работе советско-российского учёного В. А. Шнирельмана). Расселение и численность орстхой в 90-е годы XX века согласно этим двум источникам: