Нахское самоназвание этногруппы пишется и звучит в русском языке как орстхой, иногда арстхой/арштхой, эрстхой/эрштхой и пр.; часто для наименования этнонима используют имя собственное как племени/общества (в этом случае с заглавной буквы) — Орстхой, другие варианты — Арстхой/Арштха/Арштхой, Орстха/Орштхой, Эрстхой/Эрштхой; в русскоязычной традиции написания этнонимов данное самоназвание указывается как орстхойцы, иногда орстхоевцы, орстхои, а также реже — арштинцы, арштойцы, арштхойцы, эрштхойцы и пр. (см. Таблицу 1). Некоторые исследователи именем Орстхой и пр. могут называют историческую область расселения этой этногруппы, таким образом создавая некоторую запутанность в терминологии, перемежая понятия топоним — этноним (более точным, для названия территории расселения орстхой, может быть введённый в XX веке топоним Орстхой-Мохк).

Основная статья: Этнонимы орстхой

В ингушских и чеченских словарях советского периода этноним орстхой указывался редко^{[~ 1]}, но в XXI веке он начинает упоминаеться чаще. Самоназвание в единственном числе — орстхо ^{[~ 2]}. Ингушская грамматика написания этнонима во многом совпадает с русской — орстхой, иногда немного отличается — оарстхой/оарштхой, в этой же словоформе — оарстхой/оарштхой — иногда его указывают как прилагательное^[7]. В ингушском языке согласуется с классными показателями в виде глаголов-связок ва, я, ба ^{[~ 3]}; склонение по падежам: орстхочун — «орстхойца» (родительный), орстхочунна/орстхочоа — «орстхойцу» (дательный), ⁠орстхочунца — «орстхойцем» (орудийный/творительный)^[4], орстхочо — «орстхоец» (эргативный)^{[~ 4]}.

Разнообразие русских и нахских словоформ для наименования орстхой, как и для многих других нахские имён собственных, сложилось исторически — отпечаток наложили языковые особенности различных этногрупп именовавших друг-друга с некоторыми отличиями. Долгое время для нахских топонимов и этнонимов не вырабатывались единые правила русско-ингушско-чеченской транскрипции. В XX веке, с появлением ингушской и чеченской письменностей, стала оформляться транслитерация нахских названий, но разнообразие в их огласовке и орфографии встречается вплоть до начала XXI века^{[~ 5]}.

В конце XVIII века И. А. Гюльденштедт зафиксировал топоним, связанный с орстхой — округ Арште, по его сообщению это название бытовало в ингушском и орстхойском языках, а в чеченском как Ариштогай и Ариш Тояй^[22]. Комментатор к И. А. Гюльденштедту, Ю. Ю. Карпов^{[~ 6]} считал, что ближе к оригиналу были бы варианты Арсхте и Арисх тояи^[23]. Несмотря на то, что наименование употреблялось И. А. Гюльденштедтом только как топоним, некоторые современные исследователи допускали связку топоним—этноним, указывая арште как этноним (в современном варианте со строчной буквы)^[24]. В первой половине XX века И. Н. Генко указывал ингушское наименование орстхой как арштхой (ærštxuoj) и арштинцы^[25]. По мнению Ш. Б. Ахмадова арштхой/орстхой — это чеченское название орстхой^[24].

Что легло в основу самоназвания «орстхойцы» точно не выяснено, но существует ряд предположений его этимологии различной степени авторитетности. Вероятно, как и в большинстве случаев для сравнительно небольших этногрупп, этноним мог образоваться от названия места первоначального проживания его носителей^[26]. По мнению Я. З. Ахмадова, самоназвание орстхойцев в виде словоформы «арштойцы», связано с названием реки Арштынка(варианты — Аршта, Аршты)^[27], на берегах которой на рубеже XVII-XVIII веков складывалось общество (см. § Происхождение). Этимология самого гидронима тоже не выяснена, чеченский лингвист, к.ф.н. Я. С. Вагапов считал его нахским, подчёркивая сложный нахский топоформант -шт/-шта^[28]. По мнению Я. З. Ахмадова наименование реки восходит к древнеиранскому слову арашан — «вкусная/чистая вода»^{[~ 7]}. Однако, в иранском слова «вкусная», «вода» и «чистая» имеют другие значения, не связанные с этой словоформой^[29], а слово арашан встречается в тюркских языках, например кыргызском, и означает «целебный/тёплый источник/ключ». Также река со своими 6-ю притоками имела ещё два тюркских названия — Балсу («Медовая вода») и Карабулак («Чёрный источник»), от которых тоже произошли именования орстхойцев^[30] (есть версия, что это другая река — Фортанга, см. § Экзоэтнонимы).

Что легло в основу самоназвания «орстхойцы» точно не выяснено, но существует ряд предположений его этимологии различной степени авторитетности. Вероятно, как и в большинстве случаев для сравнительно небольших этногрупп, этноним мог образоваться от названия места первоначального проживания его носителей^[26]. По мнению Я. З. Ахмадова, самоназвание орстхойцев в виде словоформы «арштойцы», связано с названием реки Арштынка (варианты — Аршта, Аршты)^[27], на берегах которой на рубеже XVII-XVIII вв.еков складывалось общество (см. § Происхождение). Этимология самого гидронима тоже не выяснена, чеченский лингвист, к.ф.н. Я. С. Вагапов считал его нахским, подчёркивая сложный нахский топоформант -шт/-шта^[28]. По мнению Я. З. Ахмадова наименование реки восходит к древнеиранскому слову арашан — «вкусная/чистая вода»^{[~ 7]}. Однако, в иранском слова «вкусная», «вода» и "чистая" имеют другие значения, несвязанные с этой словоформой^[29], а слово арашан встречается в тюркских языках, например кыргызском, и означает «целебный/тёплый источник/ключ»^{[~ 8]}. Также река со своими 6-ю притоками имела ещё два тюркских названия — Балсу («Медовая вода») и Карабулак («Чёрный источник»), от которых тоже произошли именования орстхойцев^[30] (есть версия, что это другая река — Фортанга, см. § Экзоэтнонимы).

Согласно Я. С. Вагапову, наименование Орстхой нахского происхождения, корень слова opc (варианты арс, урс, эрс) означает «лесистая гора», менее употребительно «лес»^[31]. Почти также объяснял данную морфему другой чеченский учёный А. Д. Вагапов — в виде âрц (чеч.), оарц (ингуш.) и арс (диалект.) он переводил её как «лесистая гора», «предгорье»^{[32][~ 10]}. Дореволюционный публицист К. М. Туманов возводил арс/арц к доисторическому периоду и обнаруживал в армянских и грузинских топонимах^{[~ 11]}. Помимо корня, в этнониме Орстхой Я. С. Вагапов выделял суффиксы — -т- (топонимический), -х- (лица), -о- (именной), а также окончание множественного числа -й. Исследователь связывал данный этноним, например, с орсойцами, возводя эти наименования близко к значению «лесогорные», «лесные»^[33].

В 60-х годах XX века А. О. Мальсагов высказал предположение, что значение этнонима орстхойцы — это «жители равнин». У. Б. Далгат в монографии «Героический эпос чеченцев и ингушей» цитирует А. О. Мальсагова^[34]: «По всей вероятности, „орстхой-арштхой-аьрашхой“ происходит от „аре“ (равнина, плоскость), „ш“ — показатель множественности, „тӏа“ — послелог, „хо“ — словообразовательный суффикс. Таким образом, „орстхо-арштхо-аьрашхо“ (житель равнины) в противоположность „лоамаро“ (горец).» Чеченский исследователь И. В. Бызов выделяет в этнониме арштхой/орстхой морфемы аре-йист-хой и переводит его так же, как А. О. Мальсагов — «жители равнин»^[35]. Этимология этих исследователей связана с неподтверждённой гипотезой, согласно которой орстхойцы сформировались не в горных областях, а на предгорной равнине — в долинах рек Ассы и Сунжи.

С отсылкой к неким дозорным функциям орстхойцев, предлагал свою гипотезу А. С. Сулейманов. В его этимологии этноним «Эрштхой»^{[~ 12]} сложился из трёх компонентов — Iаьршачу, хитIepа и хой, которые он переводит как «Чёрной © речки дозора (стража)». По мнению исследователя эволюция изменения этого этнонима могла протекать приблизительно таким образом: Iаьржачу хи тIepа хой → Iаьрш хитIepа хой → Iаьрштхой → Эрштхой^[36].

На уровне догадок высказывалось предположение о славянском, и даже русском, происхождении этнонима орстхой^{[~ 13]}. А. С. Сулейманов, а также повторяющий его сведения И. Е. Саратов, утверждали, что наименование орстхой, якобы созвучно с городом Ростов^{[~ 14]}, сопоставлялись этнонимы Орстхой и Арсалой с антропонимами Арыслан, Еруслан, Оруслан и Руслан — А. С. Сулейманов видел в названиях орстхойцев и арсалойцев связь с русским мужским именем Лев^{[~ 15]}. Подобные славяно-орстхойские параллели прослеживаются у А. Д. Вагапова, связывавшего чеченскую морфему âрц, через соответствие в индоевропейских языках с праславянским orst-, а от него, в свою очередь, с русскими словоформами рост или роща^[32]. Я. С. Вагапов, тоже видел связь нахского корня арс-/opc-/урс-/эрс- со славянским рус, однако, он считал его не заимствованным от славян, а наоборот. Чеченское оьрсий и ингушское эрсий — наименование «русских» в вайнахских языках, обычно рассматривается как заимствование из тюркских языков, в которых словоформа рус, в связи с избеганием тюрками (как и нахами) начального р, преобразовалась в орус/урус. Однако, Я. С. Вагапов предположил, что название русских в вайнахских языках может быть не заимствованным, а собственным, отталкиваясь в своей гипотезе от существования этнонима арса^{[~ 16]}.

Исторические свидетельства об орстхойцах, как в российских документах и литературе, так и в европейских исследованиях, упоминают их под каким-либо экзэтнонимом, наиболее известный из которых «карабулаки»^{[~ 17]} (варианты с заглавной буквы: в дореформенной орфографии — «Карабулаки», как общества — «Карабулак»^[37][38]). Существует утверждение, что в какой-то период орстхойцев равномерно называли и «арштойцами», и «бальсунцами», и «карабулаками»^{[~ 18]}. Некоторые известные варианты наименований орстхойцев, которые давали им соседние народы:

Балой, балойцы — наименование орстхойцев, которое по сведениям Н. Г. Волковой, применялось к ним среди части ичкеринцев^[39]. А. С. Сулейманов так же сообщал, что орстхойцев и аккинцев раньше называли «Балой»^[40]. По мнению Я. З. Ахмадова общества Аккий, Галай, Мержой, Нашхой, Цечой и Ялхарой входили в некий Балойский союз^[30].

Общество Балсу/Бальсу, балсунцы/бальсунцы/бальсурцы — наименование восходящее к одному из тюркских названий реки Арштынка — «Бальсу»^[27]. Гидроним произошёл от тюркского bal^{[~ 19]} — «мёд»^[41] и suɤ — «вода»^[42], то есть означает — «медовая вода»^[27]. Согласно сообщению естествоиспытателя и путешественника XVIII века И. А. Гюльденштедта, это наименование орстхойцев бытовало у черкесов^{[43][~ 20]}.

Общество Карабулак, карабулаки — наименование восходящее к ещё одному тюркскому названию реки Арштынка — «Карабулак»^[27]. Гидроним произошёл от тюркского qara — «чёрный»^{[~ 21]} и bulaq — «источник»^{[~ 22]}, вероятно, в русском языке название появилось путём калькирования из кумыкского^[36] (къара — «чёрный»^[44] и булакъ — «источник/ключ/родник»^[45])^{[~ 23]}. Возможно, что тюркское название произошло от чёрного цвета всех «речек, ключей и прочих источников широко орошённого района», то есть в бассейне Арштынки и её шести притоков^[27]. Существовали утверждения, что «карабулаками» называли равнинных аккинцев^{[~ 24]}, однако, закрепившееся в XVIII—XIX вв.еках за равнинными аккинцами наименование другое — «ауховцы». Не следует путать нахских карабулаков с огузским родом, который иногда указывают под таким же названием — «Карабулак». Более верное именование огузской группы ближе к огласовке «Караболук» (на древнетюркском Qara bölük^{[~ 25]}), вторые части этих этнонимов в оригинале — bulaq и bölük — имеют разные значения^[46].